Astrónomos han descubierto un planeta con una atmósfera similar a la Tierra, en lo que es un gran avance en la búsqueda de la vida extraterrestre.
Con una masa y un radio ligeramente mayor que el nuestro, el planeta GJ 1132b, que se encuentra a 39 años luz de distancia, es considerado una “súper-Tierra”, informa Phys.
Observaciones recientes revelaron que el planeta aparece más grande en una longitud de onda que en otras cuando pasa delante de su estrella, y los investigadores dicen que esto puede deberse a que posee una atmósfera rica en agua y metano.
Gliese 1132b (o GJ 1132b) se encuentra en la constelación austral Vela, y orbita una estrella enana roja. Se calcula que es 1,4 veces del tamaño de la Tierra y contiene 1,6 veces la masa de nuestro planeta.
“Aunque esto no es la detección de vida en otro planeta, es un paso importante en la dirección correcta”, dijo el doctor John Southworth de la Universidad de Keele.
“La detección de una atmósfera alrededor de la súper-Tierra GJ 1132b marca la primera vez que se ha detectado una atmósfera alrededor de un planeta similar a la Tierra que no sea la Tierra misma”.
Un equipo de científicos, entre ellos investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía, observó nueve tránsitos del planeta usando el proyector GROND en el telescopio ESO/MPG de 2,2 metros en Chile, según Universe Today.
Cuando un planeta cruza delante de su estrella, bloquea parte de su luz, y, midiendo este efecto, los investigadores pueden determinar el tamaño del planeta.
GJ 1132b pasa frente a su estrella cada 1,6 días, desde la perspectiva de los espectadores en la Tierra. Durante su tránsito, los investigadores encontraron que parecía ser más grande en sólo una de las longitudes de onda infrarrojas.
También te puede interesar: Astrónomos logran captar el nacimiento de una estrella en la constelación de Orión
Esto sugiere que el planeta está rodeado por una atmósfera que es opaca a esta longitud de onda específica de la luz, haciendo que aparezca más grande. Sin embargo, en las otras longitudes de onda infrarrojas, la atmósfera es transparente.
En el estudio, publicado en arXiv, los investigadores sostienen que hay una serie de posibles composiciones que podrían explicar estas observaciones.
Entre estas se incluye un “interior rocoso parecido a la Tierra”, compuesto de aproximadamente 70 por ciento de silicato y 30 por ciento de hierro, y un “mundo de aguas sustancialmente rico en H20”.
“Con esta investigación, hemos dado el primer paso tentativo en el estudio de las atmósferas de los planetas más pequeños, como la Tierra”, dijo el Dr. Southworth, informa BBC News.
“Hemos simulado una gama de posibles atmósferas para este planeta, encontrando que las ricas en agua y/o metano explicarían las observaciones de GJ 1132b”.
El planeta será ahora objeto de estudio de alta prioridad, e instrumentos como el Telescopio Espacial Hubble, el Very Large Telescope de la ESO y el Telescopio Espacial James Webb podrían ser usados para adquirir más datos sobre GJ 1132b.