Mientras estudiaban a otro cocodrilo en peligro crítico de extinción, los investigadores se dieron cuenta que lo que creían que era una especie de cocodrilo era en realidad dos.
Por primera vez en 85 años, científicos descubrieron una nueva especie de cocodrilo. El reptil, de hocico delgado y tamaño mediano, vive en hábitats de agua dulce en África Central.
Fue mientras estudiaban a otro cocodrilo en peligro crítico de extinción cuando los investigadores se dieron cuenta que lo que creían que era una especie de cocodrilo eran dos.
Cuando analizaron el ADN y las características físicas de cocodrilos de hocico delgado, tanto en cautiverio como en su hábitat natural, en seis países africanos, encontraron dos especies distintas de este ejemplar. Uno es exclusivo de África Occidental y otro es exclusivo de África Central.
“Reconocer el cocodrilo de hocico delgado como en realidad compuesto por dos especies diferentes es motivo de gran preocupación para la conservación”, dijo Matthew Shirley, experto en cocodrilos del Instituto de Conservación Tropical de la Universidad Internacional de Florida e investigador principal del equipo.
“Estimamos que solo el 10 por ciento de los cocodrilos de hocico delgado viven en África Occidental, disminuyendo efectivamente su población en un 90 por ciento. Esto hace que el cocodrilo de hocico delgado de África Occidental sea una de las especies de cocodrilos más amenazadas en el mundo”, agregó.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) enlistó a los cocodrilos de hocico delgado como “En Peligro Crítico” en el 2014.
Estos están amenazados por la destrucción de su hábitat, la caza y la pesca excesiva, lo que disminuye su suministro de alimentos y a veces causa que queden atrapados en las redes.
A primera vista, los cocodrilos de hocico delgado de África Occidental y Central parecen muy similares. Sin embargo, además de las diferencias en su ADN, los investigadores encontraron diferencias en la forma del cráneo y las escalas, lo cual apoya firmemente la existencia de dos especies.
Clasificados por primera vez en 1824, los cocodrilos de hocico delgado viven en áreas muy remotas y tienen poca interacción con las personas.
Se ocultan para cazar y buscan refugio de posibles depredadores en cuerpos de agua con mucha vegetación. Por lo tanto, tienden a alejarse ante la presencia humana, haciendo que encontrar este tipo de especie de cocodrilo para examinar y recolectar muestras de ADN sea muy complicado.
Debido a todo lo que deben enfrentar, el futuro del cocodrilo de hocico delgado de África Occidental dependerá del éxito de los programas de reproducción y reintroducción en cautiverio.
“Esperamos que esta mejor comprensión de la evolución y la taxonomía del cocodrilo de hocico delgado atraiga la atención necesaria a la situación de esta especie, que ha sido reconocida como el cocodrilo menos conocido del mundo”, dijo la Dra. Shirley.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista científica Zootaxa.
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