La Vía Láctea no es plana como se ha creído por décadas, sino que es deformada y retorcida, de acuerdo con el mapa 3D más preciso de la galaxia.
Científicos en Australia y China crearon el mapa galáctico midiendo las distancias de mil 339 estrellas grandes y pulsantes que juntas revelan la verdadera forma de la Vía Láctea.
Las estrellas, conocidas como “Cefeidas clásicas“, brillan hasta 100 mil veces más brillantes que el Sol y sus distancias se pueden registrar con aproximadamente el 95 por ciento de precisión hasta el borde de la galaxia.
A partir de esto, lograron crear el primer mapa tridimensional preciso de la Vía Láctea para incluir sus alcances externos. El equipo se sorprendió al descubrir que cuanto más lejos del centro miraban, más parecía que la galaxia se deformaba.
Los hallazgos fueron particularmente interesantes porque la galaxia vecina de Andrómeda, que también es una constelación espiral, parece ser plana a través de un telescopio.
En un nuevo estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, los investigadores argumentan que la franja de la Vía Láctea se ha torcido porque no puede mantenerse al día con la rotación forzada desde el centro de la galaxia, donde unos pocos cientos de miles de millones de estrellas y una gran masa de materia oscura proporcionan el “pegamento gravitacional” que mantiene unido al sistema.
Científicos de la Universidad de Macquarie, Sydney y la Academia de Ciencias de China (CAS) compararon el efecto de giro con el “torque” de un eje de automóvil sobre las ruedas.
El profesor Richard de Grijs, de Macquarie, dijo: “Para sorpresa nuestra, encontramos que en nuestra colección 3D de mil 339 estrellas Cefeidas y el disco de gas de la Vía Láctea se siguen de cerca. Esto ofrece nuevos conocimientos sobre la formación de nuestra galaxia doméstica.
“Quizás lo más importante, en las regiones externas de la Vía Láctea, encontramos que el disco estelar tipo S está deformado en un patrón espiral progresivamente retorcido”.
Durante los últimos 50 años, han existido indicios de que las nubes de hidrógeno en la Vía Láctea están deformadas, lo que ha llevado a esta nueva investigación a establecer si las estrellas externas siguen el patrón.
Los investigadores usaron cálculos en cuanto al brillo de las estrellas y la duración de su período de pulsación para determinar una distancia razonablemente precisa de la Tierra.
“Es notoriamente difícil determinar las distancias desde el Sol a partes del disco de gas exterior de la Vía Láctea sin tener una idea clara de cómo se ve ese disco”, dijo el Dr. Chen Xiaodian, de (CAS) y autor principal del estudio.
“Sin embargo, recientemente publicamos un nuevo catálogo de estrellas variables de buen comportamiento conocidas como Cefeidas clásicas, para las cuales se pueden determinar distancias de entre tres y cinco por ciento”.
El Dr. Liu Chao, coautor de la investigación, dijo: “Combinando nuestros resultados con esas otras observaciones, llegamos a la conclusión de que el patrón en espiral deformado de la Vía Láctea es probablemente causado por ‘torques’, o forzamiento rotacional, por el disco interno masivo”.
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