Un equipo internacional de investigadores descubrió los planetas entre cuatro mundos del tamaño de la Tierra alrededor de una estrella que se encuentra a 12 años luz del sol, lo suficientemente cerca como para ser vista a simple vista.
Dos planetas potencialmente habitables han sido encontrados en órbita alrededor de la estrella ‘tau Ceti’. Los dos planetas son supertierras ubicadas en la zona habitable de la estrella, y los investigadores afirman que podrían tener agua superficial en forma líquida, informa Science Alert.
También conocida como la zona de Goldilocks, esta es la región orbital que no es demasiado caliente ni demasiado fría para permitir agua líquida y, potencialmente, la vida.
El nuevo descubrimiento es una continuación de la investigación anterior sobre el sistema estelar, en la que los científicos detectaron cinco planetas orbitando la estrella, etiquetados tau Ceti b, tau Ceti c, tau Ceti d, tau Ceti e y tau Ceti f.
El nuevo estudio, que incluyó a expertos en la Universidad de Hertfordshire, confirmó la existencia de tau Ceti e y tau Ceti f y encontró dos nuevos planetas, llamados tau Ceti g y tau Ceti h. Los planetas; tau Ceti b, tau Ceti c y tau Ceti d no fueron detectados en el último conjunto de datos.
Los cuatro planetas identificados tienen masas bajas, de hasta 1,7 la masa de la Tierra, convirtiéndose en los planetas más pequeños jamás detectados alrededor de las estrellas parecidas al sol en órbitas tan amplias.
La investigación anterior sugirió que los planetas tau Ceti e y tau Ceti f eran demasiado grandes para ser rocosos y por lo tanto era poco probable que tuvieran la atmósfera necesaria para alojar la vida extraterrestre.
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El nuevo estudio encontró que tau Ceti e y tau Ceti f tienen masas 3,9 veces la de la Tierra, lo que según los investigadores significa que podría soportar la vida después de todo.
El equipo admite, sin embargo, que un disco masivo de escombros alrededor de la estrella probablemente reduce la habitabilidad de los planetas, debido al intenso bombardeo de asteroides y cometas.
Los planetas fueron detectados observando pequeñas oscilaciones en el movimiento de la estrella tau Ceti. Los cambios en el movimiento de la estrella tan bajo como 30 centímetros por segundo (12 “/ s) se utilizaron para detectar los mundos.
El Dr. Fabo Feng, astrónomo de la Universidad de Hertfordshire y investigador principal del estudio, dijo: “Nos estamos tentadoramente acercando a observar los límites correctos requeridos para detectar planetas similares a la Tierra.
“Nuestra detección de tales bamboleos débiles es un hito en la búsqueda de los análogos de la Tierra y la comprensión de la habitabilidad de la Tierra mediante al compararla con éstos”.
Se cree que las estrellas parecidas al Sol son los mejores blancos para buscar planetas habitables del tamaño de la Tierra, debido a su similitud con nuestra propia estrella. Tau Ceti es muy similar al sol en su tamaño y brillo, y ambos albergan sistemas multiplanetarios, informa Cnet.
Si los dos planetas externos alrededor de tau Ceti se encuentran rocosos y habitables, a través de métodos como la imagen directa, entonces la estrella podría ser un objetivo para la colonización interestelar en el futuro.