La búsqueda por vida extraterrestre ha hecho un gran avance después de que la sonda espacial Cassini de la NASA hizo un importante descubrimiento en la luna de Saturno, Titán.
La sonda espacial Cassini, que ha estado en el planeta Saturno desde 2005 y se encuentra actualmente en las etapas finales de su misión, detectó aniones de cadena de carbono, uno de los principales ingredientes de la vida en la Tierra, informa The Scientist.
Los científicos los describen como prebióticos, lo que significa que podrían ser el fundamento de la vida como en el caso de la Tierra. Los productos químicos fueron encontrados en la atmósfera de la luna Titán.
Ravi Desai, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en el University College London (UCL), dijo: “Hemos hecho la primera identificación inequívoca de aniones de cadena de carbono en una atmósfera semejante a un planeta, que creemos son un paso vital en la producción de moléculas orgánicas cada vez más grandes y más complejas, como las grandes partículas de turbidez de la luna.
“Este es un proceso conocido en el medio interestelar, las grandes nubes moleculares de las que las estrellas se forman, pero ahora lo hemos visto en un entorno completamente diferente, lo que significa que podría representar un proceso universal para producir moléculas orgánicas complejas.
“La pregunta es, ¿podría también estar sucediendo en otras atmósferas de nitrógeno-metano como en Plutón o Tritón, o en exoplanetas con propiedades similares?”
El Dr. Nicolas Altobelli, científico del proyecto Cassini de la Agencia Espacial Europea, dijo que este descubrimiento podría significar que los científicos están al borde de encontrar vida.
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“Estos resultados inspiradores de Cassini demuestran la importancia de trazar el viaje de las especies químicas pequeñas a las grandes para entender cómo las moléculas orgánicas complejas se producen en una atmósfera temprana similar a la de la Tierra.
“Si bien no hemos detectado la vida misma, encontrando compuestos orgánicos complejos no sólo en Titán, sino también en cometas y en todo el medio interestelar, ciertamente nos acercamos a encontrar sus precursores”.
El profesor Andrew Coates de la UCL y co-investigador de CAPS, un proyecto de Cassini, añadió que estos podrían ser los primeros pasos para finalmente encontrar la vida en otras partes del universo, informa Space Daily.
Él dijo: “La perspectiva de un camino universal hacia los ingredientes para la vida tiene implicaciones sobre qué debemos buscar en la búsqueda de la vida en el Universo.
“Titán presenta un ejemplo local de la química emocionante y exótica, de la que tenemos mucho que aprender.”