De las siete especies de tortugas marinas que existen en el mundo, tres desovan en la península de Baja California. Éste es sólo un ejemplo de la variedad de organismos que dependen del arrecife de Cabo Pulmo.

Sumergirse en un arrecife de coral equivale a entrar en un bosque encantado de formas intrépidas y tonalidades inclementes. Los corales duros son el sustrato natural de un sinfín de criaturas distintas. De entre estas especies se cuentan: corales suaves que se mueven con la corriente como trémulas flores que agita el viento; caracoles de apariencia inmóvil, crustáceos como las langostas de lento andar que se desplazan sobre la arena del fondo; erizos de amenazantes púas; y, con menos frecuencia, estrellas de mar que, aunque en el océano no son fulgurantes, ostentan orgullosas su simetría radiada.

Si uno corre con suerte, puede hasta llegar a ver un pulpo que desliza sus ocho tentáculos abrazando cariñosamente al coral. Quizá también una tortuga marina moviendo sus aletas en un vuelo submarino de sorprendente rapidez que puede realizar gracias a la levedad que le confiere el medio acuático.

Todo esto, mientras los cardúmenes rutilantes y multicolores nadan al ritmo una melodía arcaica que sólo escuchan los peces. Los mismos que, de pronto, se alejan, en señal de la proximidad de un depredador; seguramente una barracuda que pasará de largo a pesar del temor que provoca.

Cada visita al mismo arrecife es diferente; cuando tiene uno la fortuna de visitar varios se potencializa la diversidad. La riqueza es inmensurable, la fragilidad extrema, la dependencia que el hombre tiene de estos ecosistemas incalculable, la responsabilidad de preservarlos infinita.  

Fortuna de los mexicanos; privilegio que tenemos la obligación de proteger ecosistemas como estos. Por eso es importante conocer la historia del Parque Nacional Cabo Pulmo.

El Doctor Octavio Aburto, biólogo por la UNAM e investigador del Center for Marine Biodiversity and Conservation at Scripps Institution of Oceanography, en la Universidad de California, en San Diego, es el especialista.

Él dice de sí mismo que es ecólogo y fotógrafo submarino, pero es muchísimo más; su intervención, basada invariablemente en sólidos argumentos científicos, ha sido esencial en la conservación de este extraordinario ecosistema.

El propio Dr. Aburto afirma que la historia de Cabo Pulmo es exitosa gracias a los habitantes de la zona, quienes se vieron en la necesidad de elegir entre continuar con la pesca y dañar irreversiblemente el arrecife o buscar otra actividad económica.

Eligieron una alternativa que aún hoy resulta revolucionaria, ésta implicaba en su momento un enorme sacrificio además de que el resultado era incierto.

Cabo Pulmo es el arrecife de Coral más grande que existe en el Mar de Cortés y también el más antiguo en el Pacífico Americano. Además de ser un sitio de extraordinaria belleza, cuenta con una gran biodiversidad. Muchas de las especies que allí habitan, son endémicas.

El Parque Nacional Cabo Pulmo se encuentra a tan sólo 89 km de Cabo San Lucas. Durante la gestión del presidente Ernesto Zedillo, en 1995, fue declarado área natural protegida y en 2005 Patrimonio Natural de la Humanidad. En 2008 pasó a formar parte del convenio de Ramsar, para la conservación de humedales de importancia internacional.

La reserva mide más de 7,000 hectáreas. Su riqueza e importancia no tiene límites.

Los arrecifes de coral son ecosistemas extremadamente frágiles, están conformados por diversas especies que interactúan entre sí, al mismo tiempo que lo hacen con su entorno, que obviamente es el mar.

Los corales pétreos o corales duros, constituyen el lecho del arrecife, estos son colonias formadas por cientos de miles de organismos individuales y microscópicos, llamados pólipos.

Cuando vemos una colonia de coral, únicamente la capa delgada de su superficie tiene vida, el resto es el esqueleto de carbonato de calcio que puede tener siglos de antigüedad.

Los arrecifes de coral constituyen un hábitat cuajado de nutrientes; además, sus formas intrincadas brindan protección a las especies que son más frágiles.

Se calcula que la cuarta parte de los organismos marinos depende de los arrecifes de coral, al menos durante una etapa de su vida.

Hace 25 años, los habitantes de Cabo Pulmo lograron obtener el apoyo del gobierno federal, a través del Instituto Nacional de Ecología. Contaron también con la ayuda de El Patronato de Cabo del Este, una organización de la sociedad civil. A este esfuerzo se sumó también una organización local: Amigos para la conservación de Cabo Pulmo.

A estos grupos los unió una idea y un objetivo en común: había que lograr la sobrevivencia de la zona, había que asegurar el rescate del arrecife. Gracias a esta titánica acción, han regresado a Cabo Pulmo especies migrantes como el tiburón ballena, la manta gigante, las tortugas marinas y los tiburones.

Desde su rescate, ha habido un crecimiento del 400% en los ecosistemas de la localidad. De acuerdo con los expertos, esto se debe a las excelentes condiciones que existen en la conservación del arrecife.

La amenaza actual más grande para Cabo Pulmo sería, sin embargo, la eventual construcción de un gran complejo hotelero en las inmediaciones del parque ecológico o el incremento en el desarrollo urbano de la zona.

Por fortuna, existen organizaciones e instituciones que pugnan por impedirlo, defendiendo así la viabilidad de Cabo Pulmo.

Ésta es una historia de éxito que trasciende mucho más allá de las fronteras de México. Un ejemplo de sacrificio, perseverancia y trabajo conjunto, siempre con el apoyo y la supervisión de la ciencia.

Cabo Pulmo es hoy un ejemplo mundial de que los ecosistemas dañados son rescatables. Porque cuando existe la voluntad, se encuentra la manera.

*La autora expresa su gratitud al Dr. Octavio Aburto, quien generosamente dispensó tiempo y acompañamiento a este artículo. De él son las magníficas fotografías que lo ilustran.

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