Diversos estudios han documentado en las ciencias médicas y sociales que las personas pierden capacidades cognitivas con la edad. Datos para EU indican que casi 50% de las personas entre 80 y 89 años tienen limitaciones cognitivas sin demencia o tienen demencia.

El efecto de la edad sobre la toma de decisiones financieras (y también en otros temas) ha sido objeto de estudio reciente. Un artículo muy completo señala por ejemplo que las personas que toman las mejores decisiones financieras son las que tienen aproximadamente 50 años de edad.

Los autores argumentan que si bien la capacidad cognitiva se reduce a partir de los 20 años, las personas van ganando en experiencia, lo que se traduce en mejores decisiones en los siguientes años. Conforme las personas crecen, llega un momento, aproximadamente a los 50 años, en que el efecto de la perdida de capacidad cognitiva es mayor al efecto de la experiencia y las personas empiezan a tomar peores decisiones financieras, que cuando tenían el medio siglo de edad.

Así, si se graficara en el eje horizontal la edad y en eje vertical un indicador de calidad de decisiones financieras, se observaría una curva en forma de U invertida.

Una mala decisión bancaria puede tener efectos muy dañinos sobre el bienestar de las personas, especialmente en los adultos mayores: i) éstos son las personas que pueden haber acumulado más riqueza, en bienes inmuebles, efectivo, instrumentos financieros, que los expone a una pérdida muy grande de tomar una mala decisión financiera; ii) los adultos pueden tener deudas importantes que también los expone a costos significativos; iii) no tienen capacidad mental ni tiempo para recuperar las pérdidas.

Si se comprobara que este fenómeno es muy extendido, ¿qué debemos hacer como sociedad? ¿Qué deben hacer los reguladores? Actualmente en el Sistema de Pensiones para el Retiro se establecen algunas limitantes de inversión en función de la edad de las personas.

El argumento fundamental es que las personas más cercanas al retiro deben estar menos expuestas a la volatilidad financiera para minimizar el riesgo de una pérdida de valor de sus activos que dañe de forma significativa el monto de su pensión.

Recordemos que el saldo final en la cuenta de ahorro individual en el nuevo sistema de pensiones que determina de forma sustancial el monto mensual que recibe el retirado.

No obstante, éste es un solo caso de las múltiples decisiones financieras que puede enfrentar una persona mayor. Las personas toman decisiones de ahorro, inversión, crédito, aseguramiento, sólo por poner los ejemplos más relevantes.

Las opciones de política van desde no hacer nada y dejar que el propio adulto mayor busque ayuda en su red familiar o social (situación que a veces ni siquiera puede hacer) hasta autorizar sólo aquellos productos financieros que mostrado su seguridad y eficiencia, equivalente a lo que se hace para autorizar medicamentos.

Entre estos casos extremos existen otras alternativas. Por ejemplo, proporcionar más y mejor información sobre los instrumentos financieros en cuestión que permitan una mejor decisión, como el cálculo del Costo Anual Total en México; o asignar automáticamente a las personas a un instrumento financiero, pero permitiéndoles cambiar la decisión si así lo desean, tal como funciona el Sistema de Ahorro para el Retiro que mencioné en párrafos anteriores.

Evidentemente la decisión sobre el tipo de regulación a establecer debe considerar los beneficios y las distorsiones que genera la misma regulación. Puede ser el caso que la regulación tenga mayores costos sociales netos que una política no intervencionista.

El tema es objeto de estudio actualmente en EU, tanto por los investigadores como por los reguladores, especialmente a partir de la crisis del 2008-2009. En México existe un largo camino por recorrer; el análisis de las decisiones financieras subóptimas es un campo poco explorado. Es fundamental que se realicen estudios, que se financien y lleven a cabo experimentos que permitan evaluar el efecto de políticas alternativas, y se defina una regulación basada en eviden.