El nuevo genoma Neanderthal contiene evidencia de hubo un gran mestizaje entre las poblaciones antiguas antes de que su linaje se extinguiera, dando pie a nuevas especies humanas.
NY, Estados Unidos.- Durante una excavación en la cueva de Denisova, en Siberia, científicos internacionales han extraído el genoma completo de un Neandertal de 130.000 años de edad, un logro que supera cualquier trabajo previo sobre la extracción de genes de un hombre Neanderthal.
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Los científicos extirparon los genes del dedo del pie de un fósil encontrado en la cueva de Liberia. La precisión del nuevo genoma es de una calidad similar a lo que los científicos lograr si se cuenta con la cadena de ADN de una persona viva.
“Es un logro técnico impresionante”, dijo Sarah A. Tishkoff, experto en la evolución humana en la Universidad de Pennsylvania.
“Hace veinte años, yo habría pensado que esto nunca hubiera sido posible”, concluyó.
El nuevo genoma del Neanderthal es parte de una extraordinaria oleada de avances en el estudio del ADN de los antiguos humanos. Por ejemplo, a principios de este mes, los científicos reconstruyeron un pequeño segmento de genes a partir de un fósil de 400.000 años de antigüedad en España, estableciendo un récord para el ADN humano más antiguo jamás encontrado.
Mientras que el ADN español sólo proporcionó, tentadoras pistas sobre la evolución humana, el nuevo genoma Neanderthal es más como una enciclopedia genética. El hombre de Neandertal a quien pertenecía el hueso era altamente endogámico, lo que ofrecer una visión de la vida social de los neandertales.
Los autores del nuevo estudio también compararon el genoma del Neanderthal con el ADN humano moderno para comprender mejor el linaje único de la humanidad.
Los antiguos humanos evolucionaron gracias a una lista de mutaciones, después de que se separaron de los neandertales hace unos 600.000 años.
“La lista de cosas que los humanos modernos es muy corto”, dijo John Hawks, paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin.
Los Neandertales tienen intrigados a los científicos desde que se encontraron los primeros fósiles en 1856. Los expertos argumentaron si los especimenes pertenecían a la especie humana o a otra distinta.
Desde el descubrimiento inicial, los investigadores han encontrado restos de estos humanos, desde España hasta Asia Central. Algunos de estos fósiles todavía mantienen los fragmentos de ADN de Neanderthal.
En 1997, Svante Pääbo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y sus colegas extrajeron un fragmento de un fósil de Neandertal de 40.000 años de antigüedad.
En 2010, después de reunir más ADN de los fósiles, el equipo del Dr. Pääbo publicó un borrador del genoma Neanderthal.
Mediante métodos modernos, los científicos fueron capaces de reconstruir el genoma de otro tesoro de ADN de 80.000 años de edad, el cual fue un hueso del dedo recuperado por un equipo de exploradores rusos de la cueva Denisova.
Para su sorpresa, el genoma pertenecía a un linaje separado de los seres humanos que no habían sido conocidos en el registro fósil antes. Los científicos llaman a estas personas misteriosas los homínidos de Denisova.
Mediante la comparación entre los borradores de los genomas de neandertales y denisovanos con el ADN humano moderno, Pääbo y sus colegas encontraron pistas sobre la gran relación entre las muestras.
Los seres humanos modernos, los neandertales y los homínidos de Denisova todos descienden de un ancestro común que vivió hace cientos de miles de años. No fue hasta más tarde que los neandertales y los homínidos de Denisova se separaron el uno del otro.
Pääbo y sus colegas llegaron a la conclusión de que los humanos modernos se cruzaron con los neandertales y los homínidos de Denisova antes de que esos dos linajes se extinguieran. Los científicos fueron capaces de crear una nueva versión del genoma Denisovan que era extremadamente precisa y completa.
Sólo había un problema, los métodos de reconstrucción exigían una gran cantidad de ADN antiguo, que es una cosa rara de encontrar en los fósiles. Pero cuando Pääbo y sus colegas estudiaron más huesos de Denisova, descubriendo una gran cantidad de ADN en un hueso del pie.
“Pensamos que sería un dedo del pie Denisovan, ” dijo Pääbo, ” pero era muy claramente un Neanderthal. “
Los científicos fueron capaces de reconstruir el nuevo genoma neandertal, incluso con mayor precisión que la que Denisovan.
Fuente: The New York Times
