Un cráneo de 13 millones de años, notablemente bien conservado, de una nueva especie de primate arroja nueva luz sobre los orígenes africanos de los humanos y los simios.
El cráneo del bebé de una nueva especie de primate que vivió hace 13 millones de años podría arrojar nueva luz sobre el gran misterio de cómo los simios evolucionaron en humanos, informa la revista Nature.
El cráneo, apodado Alesi, data de la época del Mioceno, alrededor del tiempo cuando los monos comenzaban a expandir su rango en Eurasia.
La criatura a la que pertenece el cráneo no está relacionada con los simios vivos y los seres humanos, pero pudo haber sido similar a nuestro ancestral extinto. Los científicos describieron a la criatura, que se encuentra en Kenia, como un gibón de bebé no acrobático con un hocico pequeño.
Muchos fósiles representan la evolución que se ha desarrollado desde el linaje más estrecho que llevó a la gente a dividirse de los chimpancés, nuestros primos evolutivos más cercanos, hace 6 a 7 millones de años. Nuestra especie, el Homo sapiens, apareció hace aproximadamente 300.000 años en África.
Los fósiles de más de 10 millones de años que podrían iluminar la evolución de los antepasados comunes de las personas y los simios modernos son raros, y a menudo sólo se encuentran los dientes y los huesos de la mandíbula.
Es por eso que este fósil, desenterrado al oeste del lago Turkana en el norte de Kenia, se considera una revelación. El fósil fue apodado Alesi por sus descubridores, y conocido por su número de museo KNM-NP 59050.
La investigación fue realizada por un equipo internacional liderado por Isaiah Nengo del Instituto Turkana Basin, Stony Brook University y De Anza College en California.
En el 2014, fue descubierto por el cazador de fósiles keniano John Ekusi en el área de Napudet, al oeste del lago Turkana, en el norte de Kenia. El fósil es el cráneo de un infante, y es el cráneo de un simio extinto más completo del que se tenga registro.
Muchas de las partes más informativas del cráneo se conservan dentro del fósil y, para hacerlas visibles, el equipo utilizó una forma extremadamente sensible de imágenes de rayos X en 3D en la instalación de sincrotrón en Grenoble, Francia.
“Hemos podido revelar la cavidad cerebral, los oídos internos y los dientes adultos no erupcionados con su registro diario de líneas de crecimiento”, dijo Paul Tafforeau de la Instalación Europea de Radiación de Sincrotrón.
“La calidad de nuestras imágenes era tan buena que podíamos establecer desde los dientes que el bebé tenía aproximadamente 1 año y 4 meses de edad cuando murió”.
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Los dientes adultos no erupcionados dentro del cráneo del mono infantil también indican que el espécimen pertenecía a una nueva especie, llamada Nyanzapithecus alesi.
“Hasta ahora, todas las especies de Nyanzapithecus sólo se conocían a partir de los dientes y era una cuestión abierta si eran o no simios”, señala John Fleagle de la Universidad Stony Brook.
“Es importante destacar que el cráneo ha desarrollado completamente los tubos óseos, una característica importante que lo vincula con simios vivos”, añadió Ellen Miller de la Universidad Wake Forest.
El cráneo de Alesi es aproximadamente del tamaño de un limón, y con su hocico notablemente pequeño parece más como un gibón de bebé, informa National Geographic.
“Esto da la impresión inicial de que es un gibón extinto”, observa Chris Gilbert de Hunter College, Nueva York.
“Sin embargo, nuestros análisis demuestran que esta apariencia no se encuentra exclusivamente en los gibones y evolucionó varias veces entre simios extintos, los monos y sus familiares”.
“Los gibones son bien conocidos por su comportamiento rápido y acrobático en los árboles”, dice Fred Spoor del University College London y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, “pero los oídos internos de Alesi muestran que habría tenido una forma mucho más cautelosa de moverse”.
“Nyanzapithecus alesi formaba parte de un grupo de primates que existieron en África durante más de 10 millones de años”, concluye el autor principal Isaiah Nengo.
Lo que el descubrimiento de Alesi muestra es que este grupo estaba cerca del origen de los simios vivos y de los humanos y que este origen era africano.
