Un estudio de imagen por resonancia magnética revela en perros confirma que los caninos pueden entender algunas palabras de sus dueños
Muchos dueños de perros piensan que sus mascotas realmente los entienden, y un nuevo estudio ha encontrado que no están del todo equivocados, ya que estos mamíferos tienen un entendimiento “rudimentario” de las palabras.
Sin embargo, los investigadores no han estado seguros de lo que realmente está sucediendo en el cerebro canino y de lo que realmente entienden.
“Muchos dueños de perros piensan que sus perros saben lo que significan algunas palabras, pero realmente no hay mucha evidencia científica que lo respalde. Queríamos obtener datos de los propios perros, no solo informes de sus dueños”, comentó la Dra. Ashley Prichard, candidata a doctorado en la Universidad de Emory y autora del estudio.
Para lograr esto, llevaron a cabo un estudio de imagen por resonancia magnética en doce perros, el cual utilizó imágenes del cerebro para probar cómo los perros procesan las palabras que se les ha enseñado a asociar con objetos.
Los resultados sugieren que los perros tienen al menos una representación neural rudimentaria del significado de las palabras que les han enseñado, diferenciando las palabras que han escuchado de aquellas que desconocen.
“Sabemos que los perros tienen la capacidad de procesar al menos algunos aspectos del lenguaje humano, ya que pueden aprender a seguir órdenes verbales. Sin embargo, investigaciones previas sugieren que los perros pueden confiar en muchas otras señales para seguir un comando verbal, como la mirada, los gestos e incluso las expresiones emocionales de sus dueños”, agregó el neurocientífico Dr. Emory Gregory Berns, coautor del estudio.
Los investigadores se centraron en las preguntas que rodean los mecanismos cerebrales que utilizan los perros para diferenciar entre palabras, o incluso qué constituye una palabra para un perro. Los resultados mostraron una mayor activación en las regiones auditivas del cerebro a las nuevas palabras en relación con las palabras ya aprendidas.
“Esperábamos ver que los perros discriminan entre las palabras que conocen y las que desconocen. Lo sorprendendente es que el resultado es opuesto al de investigaciones en seres humanos: las personas suelen mostrar una mayor activación neuronal hacia las palabras conocidas que las palabras nuevas”, dijo la Dra. Prichard.
Los investigadores dicen que los perros pueden mostrar una mayor activación neuronal a una nueva palabra porque sienten que sus dueños quieren que entiendan algo nuevo y ellos tratan de aprenderlo.
“En última instancia, los perros quieren complacer a sus dueños, y quizás también recibir elogios o comida”, dice el Dr. Berns.
La mitad de los perros en el experimento mostraron una mayor activación de las palabras nuevas en su corteza parietotemporal, un área del cerebro que los investigadores creen que puede ser análoga al giro angular en los humanos, donde se procesan las diferencias léxicas.
La otra mitad de los perros mostró una mayor actividad con palabras nuevas en otras regiones del cerebro, incluidas las otras partes de la corteza temporal izquierda y la amígdala, el núcleo caudado y el tálamo.
Un reto importante en el mapeo de los procesos cognitivos del cerebro canino, reconocen los investigadores, es la variedad de formas y tamaños de los cerebros de los perros en todas las razas.
“Los perros pueden tener diferentes capacidades y motivaciones para aprender y comprender palabras humanas, pero parecen tener una representación neuronal del significado de las palabras que se les ha enseñado, más allá de una respuesta pavloviana de bajo nivel”, dicen en su estudio los investigadores.
Esta conclusión no significa que las palabras habladas son la forma más efectiva para que un humano se comunique con un perro. De hecho, otra investigación también dirigida por los mismos doctores y recientemente publicada mostró que el sistema de recompensa neuronal de los perros está más en sintonía con las señales visuales y olfativas que con las verbales.
Los resultados del estudio se publicaron en Frontiers in Neuroscience.
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