Un gran avance en la tecnología solar podría producir energía que es más barata que los combustibles fósiles y reducir costos hasta en un 95 por ciento.
United Sun Systems, empresa del Reino Unido y Suecia, solicitó licencia y patentes para un nuevo sistema que, según afirman, creará energía solar un 95 por ciento más barata que las existentes, gracias a su batería que es capaz de alimentar 11 hogares.
La compañía diseñó una batería que convierte el calor solar en electricidad, la cual, a diferencia de la luz solar, puede almacenarse. Los desarrolladores dicen que esta nueva batería puede almacenar energía térmica durante 100 años sin gastarse o drenarse.
¿Cómo funciona este sistema?
La tecnología funciona así: un un plato concentrado de energía solar térmica cuenta con una batería en la parte posterior, la cual está hecha de una aleación de metal e hidrógeno. Hay dos maneras de cosechar energía solar: aprovechando la luz o el calor solar, en este caso se usa la segunda opción. El plato tiene un diámetro de 14 metros y está cubierto con espejos de vidrio, los cuales sirven para enfocar los rayos del sol en el plato para crear temperaturas de hasta 750 grados centígrados.
Los creadores de dicho producto están utilizando materiales hidruros, que son compuestos de hidrógeno unidos con metal, para almacenar este calor.
“Antes del descubrimiento de esta clase de materiales hidruros, almacenar calor a esta temperatura solo era posible con materiales costosos y altamente corrosivos”, dijo el Dr. Ragaiy Zidan, científico del Laboratorio Nacional de Savannah River quien es uno de los inventores del sistema.
“Esta es una tecnología que cambiará el juego para el sector de la energía solar concentrada, ya que que reducirá drásticamente su costo y mejorará su rendimiento”, agregó.
Esta energía se almacena en la batería térmica que alimenta un motor Stirling, el cual impulsa los pistones para producir energía útil. El motor Stirling fue desarrollado por el científico Robert Stirling en 1816 como una alternativa a la máquina de vapor. El plato recoge alrededor de 150 kW por hora, mismos que puede almacenar y distribuir según sea necesario.
“El calor se transfiere desde este punto focal a través de un tubo de calor a una gran batería térmica que se encuentra detrás del plato donde se almacena el calor en una nueva tecnología basada en hidruros metálicos,” comentó Lars Jacobsson, director ejecutivo de United Sun Systems.. “La batería está conectada a un motor Stirling que convierte el calor en energía cinética, y es a su vez conectado a un generador que produce electricidad”, agregó.
Cuando la batería está completamente cargada, es capaz de alimentar a un motor por una noche completa, dicen los desarrolladores.
“Estoy familiarizado con esta tecnología”, dijo el Dr. Ian Crow de la División de Investigación de Materiales, Dispositivos y Sistemas (MDS) en la Escuela de Ingeniería Eléctrica y Electrónica de la Universidad de Manchester. “Es un sistema híbrido que combina tecnología termosolar (donde se recoge calor solar y se convierte en electricidad utilizando el motor Stirling) con, en este caso, un respaldo de gas”, dijo.
Energía por calor solar; ¿el futuro de la electricidad?
La primera generación de esta tecnología ya fue probada en instalaciones construidas en Phoenix, Arizona, el Tooele Army Depot en Utah, ambas ubicaciones de Estados Unidos, así como en Mongolia, Dubai y Sudáfrica.
“Hemos podido desarrollar una forma económica de almacenar energía solar que hace que esta fuente de energía renovable sea competitiva con los combustibles fósiles”, dijo el Dr. Terry A. Michalski, Director del Laboratorio Nacional de Savannah River.
Por su parte, Lars Jacobsson agregó que “Esta asociación nos permitirá desplegar una producción de energía solar a gran escala que revolucionará la industria. Es extremadamente emocionante”, dijo.
La compañía acaba de firmar un acuerdo con el Departamento de Energía de EE. UU. y Savannah River Nuclear Solutions, para aprovechar la tecnología de esta batería. Ahora sigue una recaudación de fondos para lanzar el sistema comercialmente.
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