La NASA anunció que un nuevo telescopio diseñado para detectar planetas más allá de nuestro sistema solar descubrió dos mundos distantes esta semana, apenas cinco meses después de su lanzamiento.
El satélite Transiting Exoplanet Survey Satellite de la NASA, mejor conocido como TESS, hizo un descubrimiento de planetas ‘super-Tierra’ y ‘Tierra caliente’ en sistemas solares a por lo menos 49 años luz de distancia, marcando el primer descubrimiento del satélite desde su lanzamiento en abril.
TESS está en una misión de dos años, la cual tiene un valor de 337 millones de dólares para ampliar el conocido catálogo de los llamados exoplanetas de los astrónomos, planetas que rodean estrellas distantes.
Si bien los dos planetas son demasiado calientes para sustentar vida, la Directora Adjunta de Ciencia de TESS, Sara Seager, espera muchos descubrimientos más.
“Tendremos que esperar y ver qué más descubre TESS. Sabemos que los planetas están afuera, ensuciando el cielo nocturno, esperando ser encontrados”, le comentó Seager a Reuters.
TESS está diseñado para aprovechar el trabajo de su predecesor, el telescopio espacial Kepler, que descubrió unos 3 mil 700 exoplanetas documentados durante los últimos 20 años y se está quedando sin combustible.
La NASA espera localizar miles de planetas anteriormente desconocidos, tal vez cientos de ellos del tamaño de la Tierra o de una “super-tierra”, no más del doble de nuestro planeta.
Se cree que ese tipo de planeta tienen superficies rocosas u océanos y, por lo tanto, se consideran los mejores candidatos para que la vida evolucione.
Los astrónomos han dicho que esperan que TESS finalmente ayude a catalogar al menos otros 100 exoplanetas rocosos para estudiar en lo que se ha convertido en uno de los campos de exploración más nuevos de la astronomía.
Investigadores del MIT anunciaron el miércoles el descubrimiento de Pi Mensae c, una ‘super-tierra a 60 años luz de distancia que orbita su sol cada 6.3 días.
Un día después, se anunció el descubrimiento de LHS 3844 b, un planeta “tierra caliente” a 49 años luz de distancia que orbita su sol cada 11 horas.
Pi Mensae c podría tener una superficie sólida o ser un mundo acuático ya que la composición de tales planetas es una mezcla, dijo en una entrevista telefónica Martin Spill, científico del programa de la NASA para TESS.
“Ese, por supuesto, es el propósito total de TESS: encontrar esos planetas alrededor de las estrellas cercanas más brillantes para hacer esta caracterización realmente detallada”, dijo Spill.
Con cuatro cámaras especiales, TESS utiliza un método de detección llamado fotometría de tránsito, que busca caídas periódicas en la luz visible de las estrellas causadas por los planetas que pasan, o transitan, frente a ellas.
La NASA lanzó la primera imagen oficial de TESS a principios de este mes, en lo que es el primer paso hacia la búsqueda de nuevos mundos más allá de nuestro sistema solar.
Su impresionante imagen de “primera luz” revela una mirada a varias características celestes, incluidas las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas y las estrellas increíblemente brillantes Beta Gruis y R Doradus.
“En un mar de estrellas rebosantes de mundos nuevos, TESS está proyectando una amplia red y transportará una gran cantidad de planetas prometedores para estudiarlos más a fondo “, dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica en la sede de la NASA en Washington.
“Esta primera imagen de ciencia ligera muestra las capacidades de las cámaras de TESS, y muestra que la misión realizará su increíble potencial en nuestra búsqueda de otra Tierra”, agregó.
TESS disparó sus cámaras durante 30 minutos el 7 de agosto, capturando una imagen detallada del cielo del sur. Antes de sus primeras imágenes científicas, la nave había realizado pruebas en los últimos meses para verificar su capacidad de observar una amplia franja del cielo. En su última foto, TESS capturó estrellas y objetos que incluyen sistemas que albergan exoplanetas.
“Esta muestra del hemisferio sur incluye más de una docena de estrellas que sabemos que tienen planetas en tránsito basados en estudios previos de observatorios terrestres”, dijo George Ricker, investigador principal de TESS en el Instituto de Astrofísica e Investigación Espacial MIT Kavli del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Cambridge.
El satélite, con valor de 337 millones de dólares, fue lanzado el 18 de abril sobre un cohete Falcon 9 en su camino hacia lo que los científicos han elogiado una “misión para la historia”.
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