El nuevo mapa puede rastrear las variaciones de altura en todas las superficies terrestres, un área que totaliza más de 148 millones de kilómetros cuadrados.
La Agencia Espacial Alemana (DLR) ha lanzado un mapa 3D de la Tierra construido a partir de imágenes adquiridas por dos satélites de radar, TerraSAR-X y TanDEM-X. Este rastrea las variaciones de altura en todas las superficies terrestres, un área que totaliza más de 148 millones de kilómetros cuadrados.
DLR compartió el mapa totalmente gratis y todos pueden tener acceso a él, de modo que cualquier persona puede descargarlo y usarlo. Para crearlo, los satélites envían pulsos de microondas a la superficie del planeta y luego miden el tiempo que tardan en recuperar las señales. Cuanto más corto es el intervalo de tiempo, es mayor la altitud del terreno. TerraSAR-X y TanDEM-X vuelan uno al lado del otro, a veces alcanzando una distancia de tan solo 200 metros entre sí.
Aunque puede ser complicado de controlar, ambos satélites logran una “visión estéreo” al permitirles operar un modo interferométrico en el que una nave espacial actúa como un transmisor/receptor y la otra como un segundo receptor.
La resolución del recién lanzado modelo digital de elevación (DEM) es de 90 metros, lo que significa que la superficie terrestre se ha dividido en cuadrados que están a 90 metros a lo largo del lateral. La precisión absoluta en esos cuadrados en la dimensión vertical es de 1 metro, lo que convierte al DEM en una representación poderosa de todos los bultos y protuberancias de nuestro planeta.
Existen DEM que tienen una resolución mucho más alta en escalas regionales, pero este nuevo producto supera a cualquier otro conjunto de datos global disponible públicamente. DLR tiene otras versiones del mapa cuyos cuadrados de muestreo miden 30 metros de altura y 12 metros de ancho, pero por el momento están restringidos comercialmente. Tener un DEM estático también es posible, pero debido a que la forma de la superficie de la Tierra siempre está cambiando, estos son aún mejor.
Debido a que TerraSAR-X se lanzó en 2007 y TanDEM-X se lanzó en 2010, ya se está trabajando en sus reemplazos, pero la DLR piensa mantenerlos en el espacio por algunos años más.
Sin embargo, el tipo de mapeo sería diferente en el futuro, ya que los instrumentos de radar no operarán en la banda X sino en la banda L, una longitud de onda más larga. Esto facilitaría diferentes tipos de aplicación. “En los bosques, por ejemplo, en la banda X se obtiene, más o menos, la parte superior del dosel”, explicó el Dr. Manfred Zink del Instituto de Microondas y Radar de DLR.
“No penetras y ves debajo de las hojas. Pero con la banda L penetraremos; veremos el terreno sólido. Eso nos permitiría ver el volumen de vegetación en 3D real. Es una tomografía. Veríamos la estructura vertical completa del bosque y eso es clave para estimaciones precisas de biomasa”.
Saber exactamente cuánto carbono está atado en los bosques del mundo es una gran incógnita, pero es algo de mucha importancia para las evaluaciones del cambio climático. Otra aplicación en la banda L sería detectar mejor la forma en que el suelo se deforma durante un terremoto. Los científicos ya utilizan satélites de radar que operan en otras longitudes de onda, pero sus observaciones a menudo pueden ser difíciles de interpretar en lugares donde hay mucho crecimiento de vegetación.
TanDEM-L, nombre del futuro proyecto, sería la respuesta a algunas de estas dificultades.
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