En el Sistema Solar existen varios satélites que vale la pena estudiar con mayor detalle; uno es Encélado de Saturno.
Lo extraordinario de Encélado es que hay amplia evidencia que indica que posee un océano debajo de la superficie congelada y, por lo tanto, es uno de los sitios donde podría existir vida extraterrestre. Este mundo tiene unos 500 km de diámetro y continuamente está eyectando materia al espacio, por medio de geiseres, tanta que es responsable de generar uno de los anillos de Saturno, el anillo E.
Las evidencias para suponer que este satélite posee agua líquida en abundancia son varias. En primer lugar, la superficie está casi totalmente libre de cráteres de impacto; a diferencia de otros mundos como la Luna o Mercurio. Por lo tanto, debe existir un mecanismo que borre los impactos. Cuando un objeto se estrella contra Encélado se produce una fractura en el hielo superficial de la que emerge agua y borra la huella; por cierto, esto mismo sucede en otras lunas como Europa de Júpiter. Además, la superficie de Encélado está cubierta de estructuras semejantes a glaciares. La presencia de geiseres que lanzan al espacio además de metano y nitrógeno, líquidos, vapor de agua, son evidencia suficiente para suponer que en el interior de esta luna, debajo de una capa congelada, debe haber un océano.
En la Tierra existen numerosas chimeneas hidrotermales en las profundidades submarinas, en sitios donde no llega luz del Sol. Allí se han desarrollado ecosistemas complejos que viven a expensas de la energía térmica terrestre. Se piensa que Encélado podría albergar vida cuya energía fuera a expensas de su actividad geológica que produce suficiente energía para mantener agua líquida, que es una de las condiciones que requiere toda la vida que conocemos en la Tierra.
Uno de los objetivos de la sonda Cassini que se impactó contra Saturno el 15 de septiembre, fue estudiar detenidamente a Encélado para planear su exploración futura.
Uno pensaría que es imposible que exista agua líquida en un satélite tan lejano; sobre todo si la temperatura superficial de Saturno es de -168°C. Lo que sucede es que Saturno ejerce fuerzas de marea sobre Encélado, estas lo estiran y encogen calentándolo; así como una bola de plastilina se calienta y ablanda al moldearla. Ése es el motivo por el cual Encélado y Europa (de Júpiter) poseen mares debajo del hielo superficial, e Io, uno de los grandes satélites de Júpiter tiene rocas fundidas y es el mundo con mayor actividad volcánica del Sistema Solar.
Ya existe un consorcio internacional para construir primero un satélite y más tarde un robot que explorarán más de cerca de esta luna fantástica en los próximos años.
En la mitología griega Encélado fue un gigante, hijo de Gaia la diosa de la Tierra y de Urano el dios del cielo. Peleó contra Atenea durante una revuelta contra los dioses; esta batalla fue un diseño popular para decorar vasijas en la Grecia clásica.
