Las cifras sobre la incidencia de cáncer en México son aproximadas ya que no existe un registro poblacional del mismo. La función primordial de los registros poblacionales es recoger la información de todos los casos que ocurren, así como las principales características de los pacientes y tumores en una población determinada o a nivel de países o regiones. Los registros se interpretan periódicamente para recoger la información sobre la incidencia y características de los mismos, las variaciones a lo largo del tiempo de la incidencia y de la mortalidad. Los registros también se pueden utilizar para el seguimiento de los grupos profesionales y cohortes o grupos de personas expuestas a diversos carcinógenos y como una fuente para generar hipótesis para estudios clínicos y epidemiológicos. Los registros también son útiles para investigar la eficacia de los sistemas de salud y de las intervenciones en la salud pública.En lo concerniente a los registros hospitalarios, estos tienen un importante papel en el cuidado de pacientes con cáncer ya que proporcionan los datos estadísticos sobre los resultados de los tratamientos.
El valor de un registro de cáncer depende de la calidad de sus datos y el grado en el que se utilizan en la investigación y la planificación de servicios de salud. Evidentemente, es importante que el registro de los casos de cáncer debe ser lo más completa posible ya que la investigación epidemiológica, con base en el registro integral sobre el cáncer, sigue siendo la forma más válida y eficaz para planificar y evaluar todos los aspectos del control del cáncer.
A pesar de que el cáncer supone un gran problema en países de ingresos bajos y medios, hay una carencia considerable de buenos registros de cáncer de base poblacional en Oriente Medio, en África del Norte y subsahariana, en Asia y en América Central y del Sur. Actualmente, la actividad de registros de cáncer en el mundo presenta grandes desigualdades entre los países de altos ingresos y países de ingresos bajos y medios. El porcentaje de población cubierta por los registros de cáncer en la publicación de referencia Cancer Incidence in Five Continents, volumen IX (2007) es del 83% en América del Norte y del 32% en Europa, mientras que es sólo del 6% en América Latina, del 4% en Asia y del 1% en África.
La forma en la que opera un registro depende, inevitablemente, de las condiciones locales y de los recursos materiales disponibles. Algunas condiciones necesarias para el desarrollo de un registro de cáncer incluyen la atención médica generalizada y el fácil acceso a los servicios médicos, por lo que la gran mayoría de casos de cáncer entre en contacto con el sistema de salud en algún momento de su enfermedad. La cooperación de la comunidad médica es vital para el buen funcionamiento de un registro.
La planificación de un registro debe contemplar un presupuesto adecuado, ya que los gastos tienden a aumentar a medida que pasa el tiempo, así como el personal y los equipos necesarios.En los Estados Unidos por ejemplo, se estima que cada caso registrado dentro del programa SEER (Surveillance Epidemiology and End Results), cuesta 100 dólares. En contraste, un pequeño registro en África, empleando uno o dos funcionarios para buscar 500-2000 enfermos de cáncer y el registro de algunas variables en cada caso, puede funcionar durante unos pocos miles de dólares al año. En el departamento de Doubs de Francia, con una población de 477 671 y1528casosnuevos por año, los fondos necesarios para el registro del cáncer son aproximadamente igual al costo del tratamiento de tres pacientes con cáncer de pulmón.Actualmente existe una Iniciativa Mundial para el Desarrollo de Registros de Cáncer en Países de Ingresos Bajos y Medios.
Cuando los recursos económicos son limitados, es crucial que se maximice el impacto en la población del dinero invertido. Por ese motivo, invertir en recopilar información sobre el cáncer no debería considerarse un lujo sino una inversión rentable que permitirá localizar las verdaderas necesidades y gastar el dinero en aquello que afecte a un mayor número de personas. Sin esa información, cualquier estrategia se construye sobre una base frágil y la inversión en intervención podría resultar ineficaz.
