Hace miles de años, unos sabios detectaron un astro brillante en el cielo, el cual los guío hasta un pesebre en Belén. Su leyenda se convirtió en uno de los símbolos más representativos de la Navidad. Los astrónomos trataron de ubicar a qué se podría referir la historia bíblica de los Reyes Magos, con la famosa “estrella de Belén” y este año podremos verla en el cielo nocturno.

Todo hace indicar que lo que alumbró el camino de los Reyes Magos no era una estrella, sino un extraordinario fenómeno conocido como conjunción, donde tres planetas se alinearon en el cielo: Júpiter, Saturno y Marte. Así lo explica a El Semanario, Julieta Fierro Grossman, investigadora titular del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y profesora de la Facultad de Ciencias de la universidad.

Este 2020, serán sólo Júpiter y Saturno quienes se vean muy cerca uno del otro, a 800 millones de kilómetros entre sí. Este acontecimiento se repite cada 20 años aproximadamente, pero se dice que esta es la primera vez en 800 años que se verán particularmente cerca, sin que estén totalmente alineados, explica Julieta. Los planetas se encontrarán separados por medio grado y se verán desde cualquier punto de la Tierra, entre más cerca del Polo Norte por menos días y entre más cerca del Ecuador, como México, se podrán ver desde hoy hasta un poco después del 21 de diciembre.

¿Cómo se diferencian las estrellas de los planetas?

“Los planetas se ven como estrellas muy brillantes. Muy en particular Venus, que se ve de un blanco muy brillante y están Júpiter y Saturno, que son más bien rojitos y anaranjaditos. Las estrellas siempre forman las mismas figuras, que se llaman constelaciones, que están tan lejos que, aunque se muevan, parece que están quietas, esos son como los continentes del cielo, así como decimos que Etiopía está en África, decimos que Rigel está en la constelación de Orión. A diferencia de las estrellas que están lejísimos, los planetas que están relativamente cerca, sí se ven sus movimientos y se mueven respecto de las estrellas”.

¿Dónde se verá la conjunción de Júpiter y Saturno?

“En esta ocasión, si uno empieza a ver el horizonte poniente, todas las noches, va a ver dos astros que parecen estrellas brillantes, que son Júpiter que se ve muy rojo y Saturno que se ve anaranjadito. Son los objetos más brillantes que se van a ver en esa dirección del cielo. Y se va a ver cómo noche por noche, parece que se van acercando. Y el día 21 de diciembre, van a estar muy cerca, menos que el diámetro de la luna”.

¿Por qué se le conoce como la “estrella de Belén”?

“¿Qué pasó en la época de la estrella de Belén? Había unos sabios que se enteraron de que Herodes estaba preocupado de que lo iba a destronar el rey de los judíos, entonces viajaron y observaron un astro brillante en el cielo. Se ha buscado, desde el punto de vista de la astronomía, qué objetos pudieron estar ahí en el cielo, que fueron tan brillantes que se vieron durante varios días. Resulta que en el año quinto, antes de Cristo, hubo una conjunción, estuvieron mucho más cerca de lo que ahora van a estar, estuvieron muy cerca Júpiter, Saturno y Marte, tres planetas, entonces se veían como una estrella muy brillante. Eso podría ser lo que vieron los Reyes Magos. El año, además, está bien, porque Herodes murió en el año dos antes de Cristo, así que esa fecha podría coincidir con este evento”.

¿Cada cuánto sucede este fenómeno?

“Más o menos cada 20 años están cerca. Esto pasa con todos, a veces la Luna está cerca de Marte, a veces está cerca de Venus, Venus está cerca de Marte, eso se llaman alineaciones o conjunciones, si uno tapa al otro se llama conjunción. Los planetas dan vuelta alrededor del Sol y nosotros los vemos desde la Tierra, por eso se ven en direcciones distintas del cielo, ya sea porque nos movemos nosotros o porque se mueven ellos. Depende cómo esté el sol y la posición de los planetas. Los vemos cerca cuando sus posiciones en la órbita están en la misma dirección donde está la Tierra”.